46 ahli persatuan AFC (tidak termasuk ahli bersekutu Kepulauan Mariana Utara) yang diletakkan berdasarkan prestasi pasukan kebangsaan dan kelab itu sejak empat tahun yang lalu di kejohanan AFC (Kedudukan Dunia FIFA pasukan kebangsaan mereka tidak lagi dipertimbangkan).[4] Slot diperuntukkan dengan kriteria berikut mengikut Penyertaan Manual:[5]

• Persatuan dibahagikan kepada dua wilayah (Artikel 3.1):
  • Wilayah Barat terdiri daripada 25 persatuan dari Asia Barat (WAFF), Asia Tengah (CAFA) dan Asia Selatan (SAFF).
  • Wilayah Timur terdiri daripada 21 persatuan dari ASEAN (AFF) dan Asia Timur (EAFF).
  • AFC boleh mengagihkan semula satu atau lebih persatuan ke rantau lain jika perlu kerana alasan sukan.
• 12 persatuan teratas di setiap wilayah layak menyertai Liga Juara-Juara AFC.
• Di setiap wilayah, ada lima kumpulan di peringkat kumpulan, termasuk 16 slot secara langsung, dengan baki 4 slot akan diisi melalui play-off kelayakan (Artikel 3.2). Slot di setiap wilayah diedarkan seperti berikut:[6][7]
  • Persatuan yang berada di kedudukan 1 dan 2 masing-masing mendapat tiga slot langsung dan satu slot play-off.
  • Persatuan yang berada di kedudukan ke-3 dan ke-4 masing-masing mendapat dua slot langsung dan dua slot play-off.
  • Persatuan yang berada di kedudukan ke-5 masing-masing mendapat satu slot langsung dan dua slot play-off.
  • Persatuan yang berada di kedudukan ke-6 masing-masing mendapat satu slot langsung dan satu slot play-off.
  • Persatuan yang berada di kedudukan ke-7 hingga ke-10 masing-masing mendapat satu slot langsung.
  • Persatuan yang berada di kedudukan ke-11 hingga ke-12 masing-masing mendapat satu slot play-off.
• Juara bertahan Liga Juara-Juara AFC dan Juara bertahan Piala AFC masing-masing diperuntukkan satu slot play-off sekiranya mereka tidak layak ke kejohanan melalui persembahan domestik (Artikel 3.6). Namun, tidak ada Juara bertahan Piala AFC untuk musim ini disebabkan Piala AFC 2020 telah dibatalkan kerana pandemik COVID-19.[8] Peraturan berikut digunakan:
  • Sekiranya Juara bertahan Liga Juara-Juara AFC atau Juara bertahan Piala AFC berasal dari persatuan yang berada di kedudukan ke-1 hingga ke-6, persatuan mereka akan diperuntukkan jumlah slot play-off yang sama, dan mereka akan mengganti pasukan kedudukan paling rendah dari persatuan mereka. Jika tidak, persatuan mereka diperuntukkan satu slot play-off tambahan, dan mereka tidak menggantikan pasukan dari persatuan mereka (Artikel 3.8, 3.9 dan 3.10).
  • Sekiranya kedua-dua Juara bertahan Liga Juara-Juara AFC dan Juara bertahan Piala AFC berasal dari persatuan yang sama yang hanya diperuntukkan satu slot play-off, persatuan mereka akan diperuntukkan satu slot play-off tambahan, dan sebagai keputusannya hanya pasukan kedudukan paling rendah dari persatuan mereka diganti (Artikel 3.11).
  • Juara bertahan Liga Juara-Juara AFC dan Juara bertahan Piala AFC adalah pasukan kedudukan paling rendah dalam play-off kelayakan sekiranya mereka tidak menggantikan mana-mana pasukan dari persatuan mereka (Artikel 3.12).
• Sekiranya mana-mana persatuan yang berada di kedudukan 1 hingga 6 tidak memenuhi salah satu kriteria Liga Juara-Juara AFC, semua slot langsung mereka akan ditukar menjadi slot play-off. Slot langsung yang diserahkan diagihkan semula ke persatuan yang memenuhi syarat tertinggi dengan kriteria berikut (Artikel 3.13 dan 3.14):
  • Untuk setiap persatuan, jumlah maksimum slot adalah empat dan jumlah maksimum slot langsung adalah tiga (Artikel 3.4 dan 3.5).
  • Sekiranya mana-mana persatuan yang berada di kedudukan ke-3 hingga ke-6 diperuntukkan satu slot langsung tambahan, satu slot play-off dibatalkan dan tidak diagihkan semula.
  • Sekiranya mana-mana persatuan yang berada di kedudukan ke-5 hingga ke-6 diperuntukkan dua slot langsung tambahan, satu slot play-off dibatalkan dan tidak diagihkan semula.
• Sekiranya mana-mana persatuan yang berada di kedudukan ke-7 hingga ke-10 tidak memenuhi salah satu kriteria Liga Juara-Juara AFC, slot langsung mereka akan ditukar menjadi slot play-off. Slot langsung yang diserahkan akan diagihkan semula ke persatuan berikutnya yang berada di kedudukan ke-11 atau ke-12, yang mana slot play-offnya dibatalkan dan tidak diagihkan semula, atau jika tidak ada yang layak, persatuan yang tertinggi dengan kriteria yang sama seperti yang disebutkan di atas adalah layak (Artikel 3.16 dan 3.17).
• Sekiranya ada persatuan yang hanya mempunyai slot play-off, termasuk mana-mana persatuan yang berada di kedudukan ke-11 hingga ke-12 atau yang disebutkan di atas, tidak memenuhi kriteria minimum Liga Juara-Juara AFC, slot play-off mereka dibatalkan dan tidak diedarkan semula (Artikel 3.19 dan 3.20).
• Untuk setiap persatuan, jumlah maksimum slot adalah satu pertiga daripada jumlah pasukan yang layak (tidak termasuk pasukan asing) di divisyen teratas (Artikel 3.4). Jika peraturan ini diterapkan, setiap slot langsung yang diserah diedarkan kembali dengan kriteria yang sama seperti yang disebutkan di atas, dan slot play-off akan dibatalkan dan tidak diagihkan semula (Artikel 9.10).
• Semua pasukan yang mengambil bahagian mesti mendapatkan lesen kelab AFC, dan selain daripada pemenang piala, selesai di separuh teratas dari divisyen teratas mereka (Artikel 7.1 dan 9.5). Sekiranya mana-mana persatuan tidak mempunyai pasukan yang mencukupi yang memenuhi kriteria ini, setiap slot langsung yang diserah diedarkan kembali dengan kriteria yang sama seperti yang disebutkan di atas, dan slot play-off dibatalkan dan tidak diedarkan semula (Artikel 9.9).
• Sekiranya mana-mana pasukan yang mempunyai lesen kelab AFC menolak untuk mengambil bahagian dalam Liga Juara-Juara AFC, slot mereka, baik secara langsung atau play-off, akan dibatalkan dan tidak diedarkan semula (Artikel 9.11).

Kedudukan persatuan

Untuk Liga Juara-Juara AFC 2021, persatuan diperuntukkan slot mengikut kedudukan persatuan mereka yang diterbitkan pada 29 November 2019,[9][10] yang mengambil kira prestasi mereka dalam Liga Juara-Juara AFC dan Piala AFC dalam tempoh antara 2016 dan 2019.